Meciuri în Arizona

Seria Campionatului Mondial a luat fiinta în 1999. Cele trei turnee care o compun vin imediat ca importanta dupa cele de Mare Slem. În 2008, competitiile sunt programate doar pe teritoriul Statelor Unite, în Arizona, Florida si Ohio. Primul turneu din aceasta serie lucrativa a avut loc la Marana si l-a scos la rampa, o data în plus, pe Tiger Woods.

La începuturile golfului, sistemul de joc de tip meci a fost cel utilizat în marile competitii. Jucatorii luptau la propriu cu adversarul direct pentru câstigarea fiecarei cupe. Nu conta performanta absoluta la gaura respectiva (bogey, par, birdie sau eagle). Important era sa trimiti mingea în cupa cu o lovitura mai putin decât adversarul, pentru a-ti adjudeca gaura. Jocul se încheia de multe ori înainte de ultima cupa, daca diferenta în favoarea unuia dintre jucatori nu mai putea fi remontata de adversar.

În prezent, putine au ramas turneele importante care pastreaza acest sistem de joc. Doua sunt competitiile pe echipe care se desfasoara în sistem meci: Cupa Ryder - traditionala confruntare dintre Statele Unite si Europa - si Cupa Presedintilor - meciul care opune echipa Statelor Unite celei compuse din jucatori internationali non-europeni. Cele doua turnee mentionate se desfasoara o data la fiecare doi ani.

În ceea ce priveste turneele la individual, Campionatul Mondial în sistem meci Accenture este de departe cel mai important.

În 2008, întrecerea s-a desfasurat pe unul dintre cele doua trasee ale clubului Gallery din Marana, o localitate situata în statul american Arizona, la nord-vest de Tucson, pe Muntele Dove. Pentru al doilea an la rând, cei mai valorosi 64 de jucatori din lume, conform punctajelor din clasamentul mondial, au venit pe traseul sudic, unul cu par la 72, lung de 7.351 de iarzi, proiectat de John Fought si inaugurat în decembrie 2003. În functie de ierarhia existenta, jucatorii sunt cotati de la 1 la 64 si repartizati pe tabloul de concurs conform unui algoritm asemanator celui din marile turnee de tenis. De altfel, un singur jucator aflat între primii 64 nu a fost prezent la start, Brett Wetterich fiind înlocuit de J.B. Holmes.

Dotata cu premii totale în valoare de opt milioane de dolari, întrecerea se numara printre cele mai bogate din lume.

Turneul începe miercurea si programeaza sase tururi. Meciurile se disputa la 18 cupe, cu exceptia finalei, programata sa se desfasoare la 36 de cupe.

2008 a reprezentat o editie aniversara a competitiei, ajunsa la cea de-a zecea organizare.

În perioada 1995-1998, turneul a purtat titulatura Campionatul Mondial de golf Andersen Consulting. La start participau cei mai valorosi 32 de jucatori ai lumii, iar premiile în bani nu erau recunoscute în clasamentele câstigurilor din principalele circuite mondiale.

Sezonul perfect

Cu o zi înainte sa porneasca pe traseu pentru a-l înfrunta pe J.B. Holmes, Tiger Woods a facut furori în sala de conferinte a clubului din Marana, când a declarat ca are deja în palmares un sezon în care n-a cunoscut înfrângerea. Sansele ca un jucator profesionist sa realizeze aceasta performanta sunt minime, însa Tiger atâtase deja imaginatia jurnalistilor, dupa ce câstigase primele doua turnee din 2008.

Liderul clasamentului mondial a fost întrebat daca si-a pus vreodata problema realizarii unui sezon perfect. “Nu vad de ce, din moment ce am facut-o deja. E drept, a trecut ceva timp de atunci - a spus Tiger, spre stupoarea generala. Aveam 11 ani. Atunci am câstigat 36 de turnee.”

Woods este constient de ciudateniile formatului de joc sistem meci. “Poti încheia traseul la sase sau sapte sub par si sa fii eliminat - a spus, tot în acea zi de marti, deja dublul învingator. Îmi amintesc ca într-unul dintre aceste meciuri unul dintre jucatori a facut 80 si a mers mai departe. Asta-i situatia! E sistem meci. Trebuie sa-ti învingi adversarul. Nu conteaza cum. Trebuie doar sa gasesti modalitatea de a o face. În cazul de fata, adversarul este cel care dicteaza ceea ce trebuie sa faci, si viceversa. Îti poti obliga rivalul direct sa încerce lovituri pe care nu le executa în mod normal.”

Woods venea la startul competitiei din Arizona la 16 zile dupa victoria în Clasicul Desertului din Dubai. Liderul clasamentului mondial cunoscuse momente de glorie, dar si mari dezamagiri, de la debutul sau, consemnat la prima editie, în 1999. Victoriile din 2003 si 2004 erau completate de înfrângerile suferite la Peter O'Malley în primul tur din 2002 si în fata unui alt australian, Nick O'Hern, în turul secund din 2005.

Primele emotii

Tiger Woods a reusit o performanta demna de Harry Houdini, celebrul iluzionist si cascador din America începutului de secol XX, care îsi uimea admiratorii prin felul în care scapa din cele mai periculoase situatii. Într-adevar, liderul mondial s-a calificat în turul secund dupa victoria la diferenta de o cupa, realizata în fata compatriotului J.B. Holmes. Însa Tiger a fost nevoit sa revina dupa ce era condus cu trei cupe, cu doar cinci ramase de joc. Dublu câstigator pe traseul californian din La Costa în 2003 si 2004, Woods a realizat acum trei birdies la rând, începând cu cupa a 14-a. Cum adversarul nu a mentinut ritmul impus, egalitatea era restabilita pe tabela de scor, cu doua cupe ramase de jucat. Tiger a lovit înca o data magistral, realizând un putt pentru eagle, de la 12 m, pe green-ul cupei a 17-a, reusita care îl facea sa treaca la conducere pentru prima data în meci. Fara sa mai fi jucat vreodata împotriva lui Woods, Holmes a ratat ocazia trimiterii disputei la cupa suplimentara, dupa ce a esuat de putin pentru un birdie de la trei metri, la ultima cupa.

De?i de?in?tor al recordului de victorii (7) în Campionatul Mondial de golf HSBC de la Wentworth, echivalentul european al turneului din Arizona, Ernie Els continua sa aiba probleme cu jocul similar, dar de peste Atlantic. Sud-africanul a fost surclasat înca din prima runda de reprezentantul gazdelor, Jonathan Byrd, cu 6&5. Numarul 4 mondial a suferit bogeys la patru din primele noua cupe, înainte de a pierde meciul pe green-ul cupei a 13-a. Era pentru a cincea oara în cele opt participari când sud-africanul parasea competitia înca din primul tur.

În prelungiri

Dupa victoria cu 3&2 realizata în turul secund în fata compatriotului Aaron Oberholzer, principalul favorit a fost obligat sa dispute doua cupe suplimentare, în confruntarea de vineri, cu australianul Aaron Baddeley, pentru a nu suferi o eliminare în turul al treilea, pentru al treilea an la rând. Tiger a revenit dupa ce a fost condus cu o cupa, când mai ramasesera trei de joc, pentru a-si asigura victoria dupa un putt de birdie, de la patru metri, la cupa a doua, a doua din prelungiri, un par 4.

Woods începuse meciul mai bine. S-a dus la doua lovituri în fata, dupa cele doua birdies realizate la primele doua cupe, pentru ca ulterior adversarul sa revina în forta si sa-l puna sub presiune, cu sase birdies în decurs de sapte cupe. Australianul în vârsta de 26 de ani, protagonist al unui interviu acordat în primul numar al revistei Golf Lifestyle, a trecut pentru prima oara la conducere, dupa ce a trimis de la trei metri pe green-ul cupei a 14-a, pentru ca apoi sa nu poata mentine diferenta astfel creata în favoarea sa.

În alte meciuri disputate în turul al treilea, detinatorul titlului din Open-ul american, Angel Cabrera, a realizat trei birdies la rând, începând cu cupa a saptea, si l-a învins pe americanul Steve Stricker cu 4&3. Puternicul jucator argentinian nu ajunsese niciodata pâna în aceasta faza a competitiei, la cele sase participari anterioare.

Component al echipei de Cupa Ryder a Statelor Unite, Stewart Cink s-a bazat în principal pe putter si a pus punct seriei impresionante a veteranului scotian Colin Montgomerie (4&2), în timp ce un alt american, Woody Austin, ajutat de patru birdies la primele noua cupe, l-a eliminat pe compatriotul Boo Weekley cu 3&2.

Venit dupa meciul-maraton din ajun, câstigat în fata sud-africanului Trevor Immelman la cea de-a saptea cupa suplimentara de joc, detinatorul titlului, Henrik Stenson, s-a impus la o cupa în fata americanului Jonathan Byrd.

Forcing-ul din penultima zi

În sferturi, Tiger Woods l-a eliminat fara probleme pe sud-coreeanul K.J. Choi. A fost 3&2 în favoarea liderului mondial, în sesiunea de sâmbata dimineata. Tiger câstiga astfel grupa “Bobby Jones” si urma sa-l înfrunte în semifinale pe învingatorul grupei “Ben Hogan”, suedezul Henrik Stenson. Scandinavul a fost nevoit sa revina dupa ce fusese condus cu doua cupe, dupa primele sase, în meciul cu americanul Woody Austin, câstigat în cele din urma la diferenta de doua cupe.

În 2007, Stenson devenea doar al doilea jucator european care câstiga prestigiosul trofeu, dupa victoria cu 2&1 din finala disputata împotriva australianului Geoff Ogilvy.

Stewart Cink nu a fost condus nicio clipa în meciul disputat împotriva argentinianului Angel Cabrera. Reprezentantul gazdelor a triumfat astfel în grupa “Sam Snead” si urma sa joace în aceeasi dupa-amiaza semifinala cu Justin Leonard. Compatriotul sau, cotat doar cu sansa a 50-a la victoria finala, îl învinsese la diferenta de o cupa pe Vijay Singh si câstigase grupa “Gary Player”.

Dupa-amiaza, Cink a devenit primul finalist, dupa victoria cu 4&2 în fata compatriotului Leonard. Americanul în vârsta de 34 de ani a realizat cinci birdies si un eagle la primele opt cupe, înainte de a pune capat meciului, la a 16-a, par 3.

În cea de-a doua semifinala, Woods nu s-a aflat niciodata în urma adversarului direct, detinatorul titlului, Stenson, scandinavul nevoit sa se recunoasca învins la ultima cupa a unei zile-maraton.

Diferenta record

În finala de duminica, Tiger nu i-a lasat nicio sansa compatriotului Stewart Cink. Victoria a venit asemenea unei ghilotine, asupra unui adversar care n-a gasit nicio clipa antidotul la jocul practicat de liderul mondial. Programat sa se desfasoare pe parcursul a 36 de cupe, meciul s-a încheiat înainte de limita, când mai ramasesera de jucat sapte gauri.

Aflat la patru cupe în fata dupa sesiunea de dimineata, Numarul 1 mondial a lovit decisiv, realizând trei birdies la rând, începând cu cupa a 24-a, dupa care si-a creat sansa de a pune punct meciului, ulterior loviturii de apropiere care a pus mingea la mai putin de un metru de cupa, pe green-ul de la a 29-a. Scorul final, 8&7, a consemnat cea mai mare diferenta din istoria finalei. Anterior, aceasta fusese realizata de David Toms, americanul învingator cu 6&5 în fata compatriotului Chris DiMarco, la succesul din 2005, de pe traseul californian din La Costa.

Dupa-amiaza, Woods a realizat rapid alte doua birdies, la primele doua cupe. Cink nu a profitat de bogey-ul suferit de ilustrul sau adversar, la cupa a 23-a, un par 5. El a ratat un putt de la doi metri si a ramas la cinci cupe de Tiger. Aflat în forma de gratie la loviturile de pe green, Woods a trimis un putt de la peste sase metri la cupa a 24-a si s-a detasat la sase gauri. Au urmat alte doua cupe câstigate de liderul clasamentului mondial. Cink a facut fata asaltului lansat de Tiger la cupa a 27-a, unde a salvat par-ul si a ramas la opt cupe în urma acestuia. Dupa ce ratase green-ul cu lovitura de apropiere, Stewart s-a revansat, tintind gaura cu precizie, de la cinci metri.

Mai mult, la cupa urmatoare, Cink a realizat un eagle -3, dupa o lovitura de la peste 12 m, înainte ca Woods sa rateze o tentativa similara. Diferenta de scor se reducea la sapte cupe. Dar cu o floare nu se face primavara...

Woods si-a asigurat victoria la cupa a 29-a, par 4, dupa ce a trimis precis, cu driver-ul, pe centrul fairway-ului, si cu lovitura a doua la mai putin de un metru de cupa. Cink a ratat tentativa de birdie de la trei metri si si-a recunoscut înfrângerea.

În meciul pentru locul 3, suedezul Henrik Stenson l-a învins pe americanul Justin Leonard cu 3&2.

Încununata cu trofeul “Walter Hagan”, victoria din Arizona îi aducea în palmares lui Tiger cel de-al 63-lea titlu din Circuitul PGA, performanta care îl facea sa se detaseze pe locul 4 într-o ierarhie a succeselor din toate timpurile. În acest clasament, Woods îl depasea pe legendarul Arnold Palmer. Doar Sam Snead (82), Jack Nicklaus (73) si Ben Hogan (64) câstigasera mai multe turnee decât Tiger. Situatia nu avea sa ramâna nemodificata prea mult timp.

Pentru prima data, un jucator realiza Tripla Coroana, adica detinea în acelasi timp cele trei titluri din Seria WGC, acesta fiind al 15-lea succes pe care Tiger si-l trecea în palmares, în cele 26 de turnee disputate. Semnificativ în acest sens a fost raspunsul pe care Tiger l-a oferit la conferinta de presa care a urmat finalei. Întrebat daca el crede în sansele de a câstiga toate turneele la care va participa în 2008, posesorul celor 13 titluri de Mare Slem a replicat: “Aceasta este intentia mea. Este motivul pentru care joci. Daca nu crezi ca poti câstiga turneul, mai bine nu te prezinti la start”.