Atentie la jucatorul ranit!

Saptamâna Masters-ului din 2008 a început cu discutiile referitoare la forma lui Tiger Woods si la posibilitatea ca el sa realizeze anul acesta Marele Slem. Va reusi jucatorul deja intrat în legenda sa treaca de înca o limita si sa câstige în acelasi an calendaristic toate cele patru turnee majore din era moderna? Va deveni primul jucator de la Bobby Jones (co-fondatorul Masters-ului) care realizeaza aceasta performanta extraordinara? Anterior erei moderne, Marele Slem includea doua dintre cele mai importante turnee mondiale de amatori. În prezent, e format din Masters-ul american, Open-ul american, Open-ul britanic si Campionatul PGA.

Odata încheiata competitia de la Augusta, visul realizarii Marelui Slem a fost amânat pentru cel putin înca un an, ca doar nici Tiger Woods nu poate câstiga de fiecare data! A terminat al doilea, pentru a cincea oara într-un turneu de Mare Slem, la numai trei lovituri în urma învingatorului, si a dat vina pe putter-ul care i-a facut probleme pe toata durata turneului. Tiger a încheiat cu un 72 care l-a dus la 5 sub par, dupa ce a realizat un birdie la ultima cupa. Era însa prea târziu...

Asadar, lumea golfului are un nou campion într-un turneu de Mare Slem. Sud-africanul Trevor Immelman, clasat pe locul 29 în lume înaintea saptamânii din Georgia, si-a pastrat calmul si a câstigat Masters-ul american, pe celebrul traseu Augusta National.

În vârsta de 29 de ani, Immelman a condus din prima pâna în ultima din cele patru zile de concurs. Duminica, el a realizat un 75, iar victoria a venit la trei lovituri în fata Numarului 1 mondial, Tiger Woods. Referitor la acesta din urma, trebuie spus ca niciunul dintre cele 13 titluri de Mare Slem pe care le are în palmares n-a fost câstigat decât atunci când s-a aflat la conducere înaintea ultimei zile.

Immelman a devenit doar al doilea jucator din Africa de Sud, dupa le-gendarul Gary Player, care îmbraca de-acum celebra jacheta verde la Augusta. Ernie Els si Retief Goosen (de câte doua ori) si Rory Sabattini au încheiat cu totii de-a lungul carierelor pe locul secund, însa au fost devansati în cele din urma de Immelman, tânarul lor compatriot, posesor al unui swing atât de elegant.

Coincidenta face ca anul acesta Gary Player, detinator a noua titluri de Mare Slem si de trei ori învingator la Augusta, sa fi jucat pentru a 51-a oara în Georgia, doborând astfel recordul lui Arnold Palmer.

În ultima zi, conditiile meteo dificile, în speta rafalele de vânt, au facut ca doar patru din cei 45 de jucatori ramasi în competitie sa încheie cu scoruri sub par. Sud-africanul a rezistat, n-a intrat în panica atunci când a gresit, asa cum s-a întâmplat înca de la prima cupa, când a trimis cu driver-ul între pinii din partea dreapta si a esuat în tentativa realizarii par-ului.

Pâna la momentul în care Immelman a ajuns la Amen Corner, victoria în Masters depindea doar de propriile rezultate. A suferit bogey la cupa a 12-a, par 3, dupa ce a trimis în spatele green-ului, dar si-a recapatat lovitura pierduta dupa birdie-ul de la cupa a 13-a. Dupa aceste peripetii, rezultatul final n-a mai fost pus niciodata în discutie, chiar daca a trimis în obstacolul cu apa, de la tee-ul cupei a 16-a.

Immelman a încheiat cu cel mai bun procentaj în ceea ce priveste precizia driving-ului (85,7%) si la egalitate pe locul 2 în punerea mingii pe green-uri conform standardului (70,8%).

Chiar daca a început Masters-ul clasat doar pe locul 196 în ierarhia putting-ului, sud-africanul a fost nevoit sa execute în doar doua rânduri câte trei putt-uri pe green, având o medie de 28 de putt-uri per runda.

“Sunt mândru ca totul a decurs conform planului pe care mi-l stabilisem si ca am rezistat - a spus Immelman. Date fiind conditiile de astazi, la fiecare pas te astepta un dezastru. Am încercat sa rezist pe traseu.”

Aproape ca încheiase, în momentul în care s-a confruntat cu un ultim test la cupa a 18-a, atunci când a trimis cu driver-ul într-o brazda adânca de doi centimetri. El a trimis mingea pe green cu a doua lovitura, s-a bucurat în liniste de plimbarea catre green, a realizat doua putt-uri si a încheiat cu par, apoi s-a îmbratisat cu familia, în apropiere de tabela de scor.

Sud-africanul, casatorit si cu un fiu în vârsta de un an, avusese mari probleme de sanatate în urma cu doar patru luni. Atunci, o operatie la diafragma îi înlaturase o tumoare care în cele din urma se dovedise benigna.

Exista o zicala celebra în rândul jucatorilor de golf din întreaga lume, care spune ca trebuie sa te temi de jucatorul ranit. Vorba s-a adeverit o data în plus. Pe 18 decembrie 2007, Trevor Immelman era pe masa de operatie, pentru extirparea tumorii diagnosticate la început drept maligna. Cu doar o saptamâna înainte, sud-africanul câstigase Challange-ul Nedback în tara sa natala.

Dupa operatie, nu s-a putut antrena timp de sase saptamâni, iar la Masters a venit cu o singura clasare între primii 25 la un turneu, anul acesta.

Fusese remarcat ca una dintre vedetele în devenire ale golfului mondial. A jucat în echipa internationala la Cupa Presedintilor si a fost desemnat debutantul anului în Circuitul PGA. Poseda un joc impresionant, iar pasiunea pentru sport i-a fost încurajata în familie, implicata, de asemenea, în jocul de golf. Fratele sau, Mark, este profesionist, iar tatal, Johan, conduce Circuitul sud-african.

Adevarul e ca Immelman n-a trebuit decât sa reziste în ultima zi. Usor de zis, însa greu de pus în practica, într-o dupa-amiaza de duminica, la Augusta, în conditii teribile de joc. Adversarii au cazut, unul câte unul.

Primul a cedat Paul Casey. Englezul a realizat un birdie timpuriu, apoi a fost nevoit sa-si impuna o lovitura de penalizare, dupa ce mingea pe care se pregatea s-o loveasca pe green-ul cupei a patra s-a miscat, luata de vânt. Casey nu si-a mai revenit, încheind cu un catastrofal 79.

A mai fost apoi Steve Flesch, jucatorul american de mâna stânga. A intrat în lupta pentru titlu dupa o evolutie foarte buna la primele noua cupe, pentru ca apoi sa piarda teren la celebra cupa a 12-a, par 3, unde a trimis de la tee direct în Rae's Creek. Au urmat alte bogeys la a 14-a si a 15-a, revenirea la club facând-o cu un îngrozitor 42, ceea ce i-a dus totalul din ultima zi la 78.

Asemanator, americanul Brandt Snedeker l-a egalat pe lider cu un putt pentru eagle reusit la cupa a doua, pentru ca apoi sa nu-si mai poata mentine concentrarea. Aflat în ultimul grup, împreuna cu Immelman, Snedeker a ajuns la cupa a 13-a având în continuare sanse la victorie, însa pentru a doua zi la rând a trimis mingea, cu lovitura a doua, în obstacolul cu apa care strajuieste green-ul. Immelman a pus cu a treia lovitura la un metru de cupa, a realizat birdie-ul si s-a detasat la cinci lovituri în fata, fara a mai putea fi prins din urma. Snedeker a încheiat cu 77, pe locul 3, la egalitate cu compatriotul Stuart Cink.

Lui Immelman i s-a luat o piatra de pe suflet. “A fost incredibil de greu - a spus sud-africanul. Am încercat sa fiu tare, sa rezist pe traseu si sa iau fiecare lovitura pe rând. Dezastrul te pândea la fiecare colt, dupa cum am vazut la cupa a 16-a. Am încercat sa rezist. Nu-mi vine sa cred ca am reusit!”

Pe masura ce adversarii încercau sa-l ajunga din urma pe Immelman, au descoperit ca nu e bine sa fii agresiv la Augusta. A fost cazul lui Geoff Ogilvy (câstigatorul Open-ului american 2006), creditat înaintea Masters-ului cu sanse la victorie, dar care a încheiat pe locul 39, la egalitate, la 8 peste par. Australianul a iesit rapid din calculele victoriei si a încheiat ultima zi la 74, dupa o runda despre care a spus apoi ca birdie-urile erau pentru cei curajosi, din cauza rafalelor de vânt foarte puternice.

“Dupa felul în care a fost amenajat traseul, au existat mai multe sanse de birdie decât în oricare alta zi. De obicei, nu e bine sa fii agresiv, însa jucatorii care se aflau la patru sau cinci lovituri de lider au fost obligati sa joace astfel. N-ai cum sa-l ajungi din urma pe cel aflat pe primul loc daca vei face par la fiecare cupa. Prin urmare, trebuie sa dai dovada de o agresivitate controlata.”

Tiger Woods a parut exasperat la jumatatea ultimei runde, pentru ca la ultimele cupe sa se împace cu ideea ca nu va mai câstiga.

“Exista saptamâni proaste si saptamâni bune. Aceasta n-a fost cea mai buna saptamâna a mea - a spus Woods. Cu totii am jucat în conditii dificile. Am lovit mingea destul de bine pentru a-l pune sub presiune pe Trevor, însa putting-ul meu n-a fost suficient de bun.”

Woods a ratat putt-uri pentru birdie de la mai putin de un metru, la cupele a patra si a 13-a.

Snedeker a declarat ca senzatiile prin care a trecut de-a lungul acestei zile ar fi fost suficient de puternice pentru a-l interna într-o clinica de psihiatrie. “Am trecut de la euforie la disperare. Este exact lucrul pe care trebuie sa-l eviti aici”, a spus Snedeker.

Mai trebuie remarcat si cel mai dificil grup din ultima zi. Asta din cauza conflictului personal, care dureaza de ceva timp, dintre Phil Mickelson si Vijay Singh. Cei doi mari adversari declarati au jucat la cele 18 cupe fara sa schimbe vreun cuvânt. Au fost patru ore de joc în care relatiile glaciale si-au pus amprenta asupra performantelor individuale.

Mickelson a încheiat cu 72 si s-a clasat pe locul cinci, la egalitate, în timp ce Singh a fost creditat cu 74, având cu o lovitura în plus la total.

Exista si o parte pozitiva în toata aceasta poveste. Întreaga saptamâna a avut parca o aura influentata de sud-africani. A existat o oarecare simetrie fata de saptamâna de-acum 30 de ani, când un alt reprezentant al Africii de Sud, Gary Player, îsi trecea în palmares cel de-al treilea sau titlu în Masters. Daca în cazul lui aceea era ultima victorie din cariera realizata la Augusta, pentru Immelman aceasta a fost prima.

Iar trecerea stafetei poate fi comparata cu predarea jachetei verzi.

Legendarul Gary Player s-a oprit pentru a saruta iarba ca smaraldul de pe green-ul ultimei cupe de la Augusta National, atunci când a iesit din competitie. Era cea de-a 51-a sa participare la Masters-ul american. Trebuia sa ia avionul si sa plece într-o calatorie de afaceri, dupa ce ratase cut-ul de la jumatatea turneului.

Însa decanul de vârsta al golfului sud-african, jucatorul emblematic al unei întregi generatii, posesor al unei invitatii pe viata la startul tuturor editiilor de Masters, l-a sunat pe Trevor Immelman, mai tânarul sau compatriot. Immelman era lider în Masters si avea doua lovituri în fata adversarilor, înaintea ultimei zile.

Tânarul n-a raspuns la telefon, însa a pus mesajul familiei, atunci când l-a gasit în casuta vocala. Player îl sfatuia sa-si tina cumpatul când va executa putt-urile, duminica. La final, marele jucator îi spunea: “Vei trece si prin momente dificile, însa sunt sigur ca o sa câstigi”.

Mesajul l-a emotionat pe Immelman. “Mi-a facut pielea ca de gaina”, a marturisit mai târziu. Cuvintele aveau sa fie profetice. Gary Player declarase în saptamâna anterioara ca Ben Hogan a fost jucatorul cu cel mai frumos swing pe care l-a vazut vreodata si ca modul în care loveste Immelman este cel mai apropiat de ceea ce a remarcat la Hogan.

Nu multi stiu ca Gary Player a hotarât sa-si amâne zborul, pentru a ramâne sa-si urmareasca protejatul urcând pe culmile gloriei. În stilul care l-a caracterizat o viata întreaga, Player a preferat sa ramâna în umbra, pentru a-l lasa în luminile rampei pe Immelman.

“Gary a fost ca un al doilea tata pentru mine. E incredibil sa ai de partea ta pe cineva cu atâta experienta, cineva care sa te sfatuiasca - a spus Immelman. Îi sunt recunoscator pentru asta.”

Player l-a întâlnit prima data pe Immelman pe când acesta avea 5 ani. Era un prichindel care juca golf la clubul din apropierea casei de lânga Cape Town. Atunci si acolo, jucatorul intrat în Galeria Celebritatilor l-a luat în brate pe micut. Familia lui Trevor are si acum o poza de-a sa, tot numai un zâmbet stirb. Player a pastrat legatura cu el, urmarindu-i ascensiunea si laudându-l pentru victoria din turneul de amatori US Public Links, apoi pentru titlul de cel mai bun debutant al anului din Circuitul profesionist PGA.

“Iata-ma campion la Masters! E cel mai traznit lucru pe care l-am auzit vreodata”, avea sa spuna mai târziu.

Jacheta verde sta foarte bine pe umerii tânarului si talentatului jucator, stabilit între timp la Lake Nona, în apropiere de Orlando, Florida.

În prezent, se afla pe culmile succesului. “A fost ca o plimbare cu montagne rousse-ul, iar mie nu-mi plac plimbarile astea. E de-a dreptul ciudat...”

Immelman a câstigat 1,35 milioane de dolari pentru victoria sa extraordinara. Succesul i-a oferit o exceptie pentru cinci ani la turneele din PGA Tour si o invitatie pe viata la Masters. Va avea dreptul sa joace direct pe tabloul de concurs în urmatorii cinci ani, la Open-ul american, Open-ul britanic si în Campionatul PGA.

Dincolo de premiul câstigat, victoria îi va aduce alte câteva milioane, gratie contractelor de sponsorizare si sumelor pentru aparitiile la diverse evenimente organizate pretutindeni în lume.

“Sunt mândru de mine. Nici acum nu-mi vine sa cred ca am reusit - a spus Immelman. De când ma stiu am visat sa câstig un turneu de Mare Slem, mai ales Masters-ul. Uneori, ai anumite îndoieli. Atunci când lucrurile nu merg bine, începi sa te întrebi daca vei ajunge vreodata unde ti-ai propus. Foarte multa lume de acasa a fost alaturi de mine. A avea înca un campion într-un turneu major este un succes fantastic pentru tara noastra. Sper ca victoria mea sa fie o sursa de inspiratie pentru tinerii jucatori sud-africani. Îmi doresc ca succesul meu sa-i faca sa munceasca si mai mult si sa viseze frumos.”

Drumul lui Immelman a fost unul constant, începând cu perioada de la amatori, de la sfârsitul anilor '90, si continuând cu triumful din Circuitul Challenge 2000, cu victoriile din Circuitul European din 2003 si 2004 si cu primul succes dintr-un turneu american, realizat în 2006.

S-a spus mereu ca fie si numai prezenta la startul Masters-ului american reprezinta un urias pas înainte în cariera unui jucator de golf profesionist. La finalul celor patru zile de concurs de pe traseul-bijuterie Augusta National, Trevor Immelman a facut pasul de la jucator de golf talentat la câstigator de turneu major. Posesor al unei vointe de fier, Immelman a ocolit “dezastrele care pândeau dupa fiecare colt”, într-o ultima runda teribila. A ramas singur în fata tuturor marilor sai adversari, rapusi rând pe rând pe câmpul de lupta din Georgia.

În acest moment, Immelman este marea vedeta a golfului mondial. Asta nu l-a facut sa uite de respectul pentru Tiger Woods.

“Tiger este un tip care ma uimeste în permanenta - a spus sud-africanul, mândru ca a câstigat un turneu de Mare Slem în “Era Tiger”. Sunt un mare consumator de sport si îmi place sa-i analizez pe marii sportivi ai lumii. Tiger te înspaimânta prin ceea ce realizeaza, prin felul în care obtine performantele, prin usurinta cu care reuseste. Sa câstigi 13 titluri de Mare Slem pâna la 31 de ani este nebunie curata. Nu stiu unde se va opri.”

Ambii jucatori îsi vor îndrepta acum atentia asupra urmatorului turneu de Mare Slem, Open-ul american, programat în iunie, într-un alt loc legendar, pe traseul de la Torrey Pines, din apropiere de San Diego, California.