Arnold Palmer

In fiecare sport exista un jucator reprezentativ, care transforma jocul din distractie intr-o forma de arta, o persoana care atrage publicul prin simpla ei prezenta. In golf, aceasta persoana este Arnold Palmer.

Cu siguranta, golful si Palmer s-au ajutat unul pe altul. Considerat primul star al televiziunii de sport, la inceputul anilor ‘50, americanul face parte, alaturi de Jack Nicklaus si Gary Player, din Marele Trio (The Big Three) care a popularizat golful in lumea intreaga si a facut din el un sport comercial.

Povestea lui Arnold Daniel Palmer (nascut pe 10 septembrie 1929) incepe la varsta de 4 ani, cand primeste primul set de golf, de la tatal sau, Milfred J. (Deacon) Palmer, angajat la Latrobe Country Club. Nu dupa mult timp, micul Arnie ajunge sa joace suficient de bine ca sa-i bata pe caddy-ii clubului, toti mai mari ca el. La varsta de 11 ani, devine el insusi caddy, iar in urmatoarea perioada indeplineste cam toate job-urile in acest mic club, pe care, peste ani, avea sa si-l treaca pe lista proprietatilor de acest fel (extrem de atasat de tot ce inseamna acest sport, Palmer a ajuns, de altfel, si un renumit designer de terenuri de golf).

Curand, tanarul bine facut domina jocul in Pennsylvania de vest. La 17 ani, concureaza cu succes in turneele nationale de juniori. Intra apoi la colegiu, cu o bursa de golf, devenind omul Nr. 1 in echipa. Dupa moartea unui prieten apropiat, paraseste, insa, institutia si se inroleaza in Paza de Coasta, unde serveste vreme de trei ani, dar are timp si sa-si perfectioneze jocul. Victoria din 1954, de la US Amateur Championship, il ajuta sa se decida sa incerce si circuitul profesonist, calatorind apoi de la o competitie la alta, impreuna cu proaspata lui sotie, Winifred Walzer, pe care o cunoscuse tot la un turneu. Doamna Palmer a murit de cancer in 1999, la doi ani dupa ce sotul ei insusi facuse fata cu succes unei operatii de cancer de prostata, in urma careia a devenit un fervent sustinator al cercetarii si detectarii precoce a acestei boli.

In anul sau de debut profesionist (1955), Arnold Palmer a castigat Open-ul canadian, crescandu-si apoi sistematic jocul, astfel ca, incepand de atunci, cel supranumit Regele a castigat in total 92 de titluri nationale si internationale, printre care sapte turnee majore: patru Masters-uri (1958, 1960, 1962 si 1964), doua Open-uri (1961 si 1962) si un US Open (1960).

In 1960, el a devenit primul client al agentului sportiv Mark McCormack, care, peste ani, enumera calitatile care au facut din Palmer un star marchetabil: arata bine, avea o descendenta destul de modesta (tatal - intai ingrijitor, apoi antrenor la un club fara pretentii), juca golf asa cum juca, isi asuma riscuri, sporind suspansul, reusise finisuri care te tin cu sufletul la gura in primele turnee televizate, era prietenos.

In 1967, cel care avea sa termine de zece ori pe primul loc in Turneul Campionilor a devenit primul jucator din PGA care castiga un milion de dolari. Gratie prizei sale la sponsori si la public, el a ramas unul dintre golferii cu cele mai mari castiguri in bani, mult timp dupa ce nu mai castiga turnee. De altfel, carisma lui Palmer a atras, cu timpul, o mare multime de fani, botezata “Armata lui Arnie”.

S-a retras din golf in octombrie 2006. Nepotul sau, Sam Saunders, i-a fost caddy in ultima parte a carierei, devenind astazi, la randul sau, jucator profesionist, decis sa-i calce Regelui pe urmele glorios impregnate in marile fairway-uri ale lumii. (S.L.)